Navigation polaire : opportunités maritimes, risques et solutions assurantielles

L’Arctique, une nouvelle route stratégique

La fonte accélérée de la banquise, conséquence directe du réchauffement climatique, bouleverse la carte mondiale des échanges maritimes. 
Chaque été, l’océan Arctique devient plus accessible, ouvrant la voie à deux corridors stratégiques : 

• la Route maritime du Nord (RMN), qui longe les côtes russes, et 
• le Passage du Nord-Ouest (PNO), situé au nord du Canada. 

Ces itinéraires permettent de réduire jusqu’à 30 % les distances entre l’Europe et l’Asie par rapport aux routes traditionnelles via Suez ou Panama. 
Une promesse économique considérable, mais qui reste conditionnée à une fenêtre de navigation très courte – quatre à six mois par an – et à des contraintes techniques fortes, comme l’accompagnement par des brise-glaces et la rareté des infrastructures portuaires.

Cette ouverture s’accompagne d’enjeux géopolitiques majeurs. Les États riverains – Russie, Canada, États-Unis, Norvège, Danemark – rivalisent pour le contrôle des zones économiques exclusives (ZEE), tandis que la militarisation croissante de la région complexifie la coopération internationale, pourtant indispensable pour garantir la sécurité et la protection environnementale. 

Les chiffres confirment cette dynamique : 
- En dix ans, la navigation dans la zone du Code polaire a augmenté de 37 % (source ici)
- Dans le PNO, le trafic a augmenté de 35% entre 2016 et 2022 (source : ici). 
- Sur la RMN, le volume de fret est passé de 7,5M tonnes en 2016 à 34M tonnes en 2021. Cette augmentation est surtout due à l’exploitation du gaz naturel liquéfié (GNL) dans la zone arctique russe et à l’exploitation des minerais. 

Parallèlement à l’essor des routes commerciales, l’industrie de la croisière connaît une croissance spectaculaire. Depuis 2019, le nombre de passagers a progressé de 16,5 %, et le segment des croisières d’expédition et d’exploration – celles qui ciblent des destinations extrêmes comme l’Arctique – affiche une hausse de 22 % entre 2023 et 2024. Cette tendance traduit l’attrait croissant pour des expériences uniques, mais elle expose également les armateurs à des risques considérables.

Une couverture assurantielle sur-mesure : une nécessité stratégique

Naviguer en zone polaire ne se limite pas à adapter la technique : cela impose également une réflexion approfondie sur la couverture assurantielle. 
Les polices standards excluent souvent l’Océan Arctique, ce qui oblige armateurs et croisiéristes à revoir leurs contrats et à travailler avec des spécialistes capables de négocier des extensions spécifiques.
Cette complexité explique pourquoi l’accompagnement par un courtier expérimenté est essentiel : il s’agit non seulement de sécuriser les opérations, mais aussi d’optimiser les coûts et de garantir la conformité réglementaire.

• Corps de navire (Corps & Moteurs) : des ajustements indispensables
  Les assureurs calculent les primes en fonction de la zone de navigation, de la saison et du type de navire. Les franchises sont également adaptées pour tenir compte des risques propres à l’Arctique, tels que l’échouement, le talonnage ou les frais d’assistance particulièrement élevés. 
  À cela s’ajoute un enjeu contractuel majeur : la plupart des imprimés de marché excluent par défaut la navigation dans l’Océan Arctique. 
  Il est donc impératif de négocier des extensions spécifiques pour garantir la couverture.
   
• Protection & Indemnity : sécuriser la responsabilité civile
  La navigation polaire implique des responsabilités accrues. Les risques de pollution, encadrés par la convention MARPOL, sont particulièrement sensibles dans un environnement fragile. 
  La couverture doit également inclure la responsabilité vis-à-vis des marins, exposés à des conditions extrêmes, ainsi que des passagers, dont la sécurité doit être garantie à bord comme lors des excursions à terre. Pour les croisières, des packages spécifiques sont nécessaires afin de couvrir l’ensemble des activités liées à l’expédition.